El polifacético Helnwein nació en Viena, Austria en 1948, aunque en la actualidad también tiene la nacionalidad irlandesa. Entre 1965 y 1969 estudió en el Higher College For Graphic Art de Viena y posteriormente se matriculó en su Universidad de Artes Visuales, licenciándose en 1973 entre los mejores de su época.

Profesionalmente ha completado un viaje con escalas en las más diversas especialidades artísticas: pintor, delineante, fotógrafo, muralista, escultor y autor de performances; Helnwein siempre ha tratado de capturar la ansiedad psicológica y sociológica, además de reflejar problemáticas históricas y políticas, esto le ha llevado a luchar contra la censura y ser tachado de provocador y controvertido.

Devoto del Expresionismo Alemán asimiló muchos elementos de su cultura pop americana; su fascinación por el cómic y por el mundo de Disney le ha llevado a recrear en infinidad de ocasiones a conocidos personajes como Mickey Mouse con rostros deformados.

Los autorretratos de Gottfried Helnwein son parte importante de su obra; cubierto de vendas, deformado por una especie de tenedores que enganchaban a sus ojos, así solía representarse; esa obra fascinó a los alemanes Scorpions, quienes incluyeron su autorretrato en la portada del famoso disco "Blackout" en 1982.

Un año más tarde llegaría a fotografiar al mismísimo Andy Warhol en su factoría de Nueva York; en 1984 la televisión nacional austriaca produjo un filme sobre Helnwein; el artista se trasladó a un castillo cercano a Colonia donde vivió hasta 1997.

La fotografía digitalizada y el diseño de atrezzo y vestuario para representaciones de teatro serían nuevos campos en el objetivo del artista; fue en 1997 cuando los industriales alemanes Rammstein posaron para él en lo que sería el proyecto de la portada de "Sehnsucht"; el disco llegó a ser editado con seis artes diferentes (uno por miembro) todos obra de Helnwein.

En 1998 compró un castillo en County Tipperary, Irlanda donde fijó su residencia y en 2002 abrió un estudio en los Ángeles; un año más tarde entabló relación con el polémico Marilyn Manson y empezaron a colaborar en el proyecto multimedia "The Golden Age of Grotesque" que desembocaría en el álbum de Manson de 2003.

En diciembre de 2005 Marilyn Manson se casó con Dita Von Teese en el castillo de Gottfried Helnwein siendo el propio artista el padrino de la boda; Manson ha llegado a declarar que "Gottfried Helnwein es mi mentor porque lucha contra la expresión de la opresión".
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